Halveringstijd wil zeggen dat als je een aantal U atomen hebt, er na een halveringstijd nog de helft van overblijven. De andere helft is in stukken uiteengevallen, wat ook fissie genoemd wordt. Bij het in stukken breken ontstaan andere radioactieve elementen, zoals radioactief jood, en komen een paar neutronen vrij.

De enige manier om de fissie sneller te laten plaatsvinden dan 'natuurlijk' is door een kettingreactie te veroorzaken, waarbij een U atoom in stukken breekt en daarbij neutronen vrijkomen die een paar andere U atomen in stukken doen breken enzovoort. Dat is precies wat op een gecontroleerde manier gebeurt in een kernreactor. Hetzelfde principe kan voor sommige andere radioactieve elementen (bvb plutonium, americium e.d.) gebruikt worden: dat noemt men dan 'transmutatie'.

Hoger schreef ik 'natuurlijk' tussen aanhalingstekens. De reden is dat er in de natuur echt natuurlijke kernreactoren geweest zijn, zoals te Oklo in Gabon, waar een tweetal miljard jaar geleden de concentratie aan U zo hoog was dat er op verschillende plaatsen spontane reactoren zijn geweest die gedurende enkele honderdduizenden jaren actief geweest zijn.

Frank Deconinck